- А если кто-то другой ее в кулаке зажмет? – задумчиво наблюдая за действиями отца, спросила я. Низкий звук. Ультразвук что ли?

- Не сработает.

Он застегнул хитрый замочек цепочки на моей шее и что-то шепнул, удерживая подвеску двумя пальцами. Я с любопытством наблюдала, как на темном отшлифованном до блеска камне подвески возникают незнакомые светящиеся символы. Отец еще несколько раз отдавал голосовые команды, по крайней мере так это выглядело со стороны, пока его не удовлетворил результат.

- Ты ведь мне уже дарил похожий кулон. Это тоже артефакт? - вспомнила я, убирая цепочку с подвеской под одежду, где позвякивал более простой ее вариант.

- Верно, но там другие свойства. Просто очень сильный маяк, чтобы найти тебя, если вдруг… - он замирает на середине фразы, делает длинную паузу, прикрыв глаза и плотно сжав челюсти. Его до сих пор мучает та история с исчезновением моей матери. Мучает и страшит тем, что может повториться.

Он сильный и мужественный, но даже ему требуется поддержка в такие минуты. Я ободряюще сжала его широкую мозолистую ладонь.

- Такого больше не произойдет, - убежденно произнесла, заглянув ему в глаза. – Ты больше не потеряешь меня.

*Светлый Кацус - дух-покровитель воинов и честной битвы. У разбойников, пиратов и вольных наемников другой покровитель – темный Кацус.

19. Пепел

- Сосредоточься, найди цель и плавно нажимай спуск.

Болт, усиленный магическим зарядом, огненным росчерком рассек воздух и разнес в щепки уже третью по счету деревянную мишень за сегодня. Хорошо, что мишень висела на крепостной стене и камень вполне выдерживал эти варварские атаки.

- Молодец, Вина! Ты быстро учишься.

Отец с довольным видом оглядел еще с десяток испорченных таким же образом мишеней, после его тренировки и махнул рукой начальнику своей стражи.

- Можешь все убирать, Даур.

Наши тренировки проходили в замке гоцарга, куда мы добрались, наконец, десять дней назад. Остаток путешествия прошел без неприятных сюрпризов, может из-за того, что отец и принял дополнительные меры, а страже приказал усилить бдительность. Все это случилось после нашего разговора, во время которого я максимально откровенно и подробно осветила свою жизнь в светлом лесу и свои подозрения насчет владыки. Про ритуал с разделением душ только умолчала. Побоялась, что отца может удар хватить от такого количества новостей. Да и его реакции тоже побоялась. Все-таки мы только начинаем по-настоящему узнавать друг друга и вот так вот вываливать всю свою подноготную слишком сложно для меня на данном этапе. Нужно еще немного времени. С мыслями соберусь, лучше узнаю отца, тогда и слова подходящие смогу подобрать, чтобы все объяснить.

Тем более, что у гоцарга тоже хватало своих тайн и непонятностей. Вот, например, тот магический арбалет, во владении которым мы сейчас упражнялись. Отец подарил мне его в тот памятный вечер после нападения тварей вместе с подвеской. Маленький, легкий и по-хищному изящный. Идеальное оружие для дальнего боя. Я влюбилась в него с первого взгляда, несмотря на то, что раньше была равнодушна к любому оружию. Он совершенно не имел отдачи и был необычной конструкции, которая позволяла пристегивать к нему целую обойму болтов, а не перезаряжать каждый вручную.

Вот это прогресс! От меня требовалось только немного напитывать его магией перед каждым использованием, ну и в цель нужно было самой целиться и стрелять. Кстати, отец подчеркнул, что стрелять эта опасная игрушка будет теперь только в моих руках. Он его так настроил. Арбалет выпускал и простые болты, и, при желании, их можно было усилить магией. Теперь я понимаю, как расправились с теми тварями, что на нас напали. Если у северян есть еще парочка таких секретов, то им никто не страшен.

Я, конечно, виду не подала, но стала подмечать все странности, что мне попадались. Сначала машинально, а потом все более и более целенаправленно. Их накопилось уже достаточно много. Другой язык, только сам гоцарг и его приближенные люди им владели. Их поведение и привычки, они отличались от местных, если понаблюдать. Необычные доспехи, секрет изготовления которых, естественно держался в секрете. Странная, непонятная здесь магия, больше похожая не на магию, а на замаскированную под нее технологию. И еще куча мелочей, за которые цеплялся взгляд, если пристально присматриваться.

Причем среди северян у гоцарга были просто сумасшедшее признание и популярность. Его и остальных его предшественников, как и воинов-магов из его отряда просто боготворили. Ведь с их появлением начался невероятно быстрый прогресс в развитии этого региона. Откуда они появились никто не задумывался. Точнее легенда гласила, что из дальних северных пустошей, где до этого жили обособленно и контактов с другим миром не имели. А потом вдруг решили выйти из тени и облагодетельствовать своих земляков.

Пришлые появились около тридцати лет назад и они дали людям самое главное – стабильность и уверенность в завтрашнем дне. Первый гоцарг объединил разрозненные кланы. Как-то легко нашел подход к старейшинам и они полностью поддержали его кандидатуру на титул единовластного правителя этих земель. Его люди обнаружили в горах богатое месторождение редкого минерала, в котором очень нуждались местные маги. Его разработка и дальнейшая реализация во внутренних землях Империи, когда нужно не просто довезти и продать добытое, но и отстоять его по дороге, и цену правильную суметь назначить, чтобы не опростоволосится, дала возможность и необходимые средства для реализации других проектов на благо всех северян. Были обновлены старые дороги и проложены новые, построено несколько общественных больниц, где могли лечиться все сословья и абсолютно бесплатно. Казна оплачивала труд простых лекарей и дэйтеров-магов. Каждый год по деревням и городам собирались одаренные в магии дети и, с согласия родителей, отправлялись на обучение в ближайшую магическую академию в соседнем северном княжестве. Гоцарг полностью возмещал все расходы по обучению и проживанию этих студентов, но с них бралась магическая клятва, что они отработают не менее десяти лет на благо кланов по своей специальности. Для многих это был единственный шанс подняться выше, поэтому большинство соглашалось.

Люди видели и понимали, как буквально на глазах их жизнь менялась к лучшему. Поэтому за своих новых лидеров были готовы горло любому перегрызть. Мой отец стал пятым по счету гоцаргом. Причем здесь не было принятой, как в других частях Империи, наследственной передачи власти. Правитель сам назначал своего преемника и передавал ему все дела еще до своей старости или смерти. Вот так просто и безболезненно происходила смена власти. Новый гоцарг вступал в свои права, а старый просто куда-то испарялся. Куда? Вот тут все было очень туманно. Официальная версия была, что он возвращался в пустоши, посвятив себя поискам истинного знания. Но мало кто доверял этой версии, поэтому все выдвигали свои варианты. Забавная пухленькая повариха Жези считала, что прежние правители продолжают жить в свое удовольствие, отдыхая от государственных дел в каком-нибудь тихом и теплом месте. Старый садовник Кадч, утверждал, что правитель всегда один, но меняет свои тела, используя древний ритуал, чтобы запутать смерть. А моя новая личная служанка хохотушка Маниса думала, что правители просто уставали от всех этих серьезных дел и сейчас наслаждаются простым семейным теплом в кругу жены и пятерых ребятишек.

Меня приняли в замке сначала немного настороженно, но это довольно быстро прошло. И вскоре я, почти как в поместье, бегала на кухню, таскать горячие пирожки из печи и огребала за грязные коленки и разбитые локти от помешанной на чистоте и опрятности, Манисы.

Впрочем, долго прохлаждаться мне отец не дал. Практически с первого дня он начал со мной тренировки. Лично. Арбалет, легкий меч, метательные ножи, рукопашный бой. Он уделял им повышенное внимание, но я не возражала. Понимала, что это и в моих интересах. А вот к магии, своей северной, он меня не подпускал, хоть я и очень просила. Со мной занимался другой учитель.